История экспозиции
Экспозиция музея и ее изменения с течением времени отражают влияние различных эпох, идеологий и отдельных личностей. В долгой и пронизанной противоречиями истории экспозиции музея можно выделить несколько этапов.
Первоначальная коллекция Страдыньша
Идея посвященного медицине музея лет на 40 старше самого музея. По признаниям современников, свою коллекцию Паул Страдыньш собирал импульсивно, руководствуясь личными, а не музейными соображениями. Поэтому в его собрании оказались и предметы с общепризнанной ценностью, и произведения искусства сомнительного качества. Получив коллекцию Страдыньша в дар, первая команда музея приступила к ее ревизии и классификации, однако Страдыньш, столь значительная фигура в латвийской медицине в целом, продолжал оказывать сильное влияние на концепцию и экспозицию музея и после своей смерти.
Первые годы деятельности
Со дня основания музея 17 октября 1957 года до его открытия для посетителей 20 июля 1961 года прошло почти четыре года, наполненных как хозяйственными заботами — освобождением и ремонтом помещений, так и концептуальными решениями — из каких предметов создавать экспозицию нового музея? За эти годы произошло существенное пополнение коллекции. Здесь большую роль сыграло письмо Министерства здравоохранения ЛССР руководителям всех районных отделов здравоохранения, главврачам и другим медицинским учреждениям с призывом передавать музею списанные инструменты, документы, описания истории больниц и деятельности врачей, воспоминания медработников.
Советское время
Изначально экспозиция музея задумывалась как хронологическое изложение истории медицины Балтии и Латвии. Но советская идеология внесла в этот замысел существенные коррективы, перенеся акцент на достижения всего советского здравоохранения и критически отражая частную медицину, народную медицину и досоветский период в целом. Интерьер музея тоже подвергся советизации — некоторые элементы этого процесса, например, псевдовитражи, отражающие деятельность кровеносной системы, присутствуют в нем и поныне.
В 70-е годы ХХ века развернулась масштабная реконструкция музея. Наряду с прочими переменами была разобрана и переделана изначальная диорама средневекового города. Диорамы — миниатюрные или полноразмерные реконструкции исторических сцен — для музеев ХХ века были одним из важнейших способов ознакомления посетителей с отдаленными историческими эпохами, от которых осталось мало материальных свидетельств. В музее они тоже играли большую роль, но их значимость в экспозиции с течением времени и изменением представлений о функции музеев уменьшилась.
Национальное пробуждение и восстановление независимости
Вслед за советской властью были демонтированы и ее ярчайшие проявления в экспозиции музея. Отдел советской медицины был ликвидирован полностью, другие связанные с советским периодом разделы экспозиции тоже были пересмотрены и отражены в критическом свете. С переносом фокуса от советского к национальному отдел доисторической и народной медицины был преобразован в отдел этномедицины. На этом этапе в экспозиции была увеличена доля оригинальных предметов, пришедших на смену частично уничтоженным диорамам.
Наши дни
На момент открытия в 1961 году собрание музея насчитывало 12 000 предметов. Сегодня их количество выросло до 200 000 единиц. Лишь около 7% экспонатов доступно посетителям. Но в то же время и экспозиция музея, и описания предметов, и интерьер здания предлагают путешествие в историю музея, отражающую различные этапы его становления, идеологические предпочтения и представления разных директоров об исторической ценности и красоте.
Со времени основания музея существенно изменились и представления общества о функциях и задачах музеев. Поэтому сегодня музей начинает одну из важнейших трансформаций за всю свою предшествующую историю. Она включает и переопределение миссии, концепции и всей экспозиции, и небывалую открытость в коммуникации с публикой. Входя в музей, посетитель получает возможность ознакомиться не только с развитием медицинских наук и технологий, но и с историей изменений самого музея.